Edie Beale was een van de Paris Hiltons van de jaren dertig: jong, beeldig en afkomstig uit een steenrijke familie met huizen in Manhattan en The Hamptons. Haar moeder was Edith (“Big Edie”) Bouvier Beale, de tante van Jackie Kennedy. Alles wees op een glorieuze toekomst in de high society; Edie was fotomodel en hoopte op een doorbraak in showbusiness als danseres.
Fast forward naar het jaar 1975. Documentairemakers Albert en David Maysles waren door Jackie - inmiddels -Onassis en haar zus Lee Radziwill gevraagd een film te maken over hun jeugd, waartoe ook het zomerhuis Grey Gardens van hun tante Edith Beale werd bezocht.
Het huis - een villa met 28 kamers, vlakbij het strand - werd permanent bewoond door Edith en de inmiddels 58-jarige ongetrouwde Edie. De twee leefden samen met tientallen katten, op de zolder zaten wasberen en met uitzondering van de drie kamers waarin werd gewoond was het huis totaal vervallen. Edith had zich na de scheiding van haar echtgenoot teruggetrokken in haar enige bezit: Grey Gardens. Haar dochter had zich bij haar gevoegd. Beiden wilden onafhankelijk blijven, wat ook inhield dat ze in complete armoede leefden. Af en toe verkochten ze een antiek meubelstuk of wat Tiffany’s-zilver om het hoofd boven water te houden.
Na de ontmoeting met de excentrieke, kibbelende Edie’s waren de Maysles’ niet meer geïnteresseerd in het maken van een film over Jackie en Lee. Ze schraapten hun spaargeld bij elkaar en in het najaar van 1975 werd begonnen met het draaien van Grey Gardens. Albert en David waren de de Direct Cinema-school, waarin de documentairemaker zo weinig mogelijk ingrijpt en het verhaal zichzelf “vertelt”. Je kunt Grey Gardens in feite zien als een zeer vroege reallife soap.
Edith en Edie maken ruzie, zingen vergeten liedjes uit de jaren dertig en doen dansjes. Het ene moment schreeuwt de dochter tegen haar moeder dat die haar leven verpest heeft; in de volgende scéne halen ze herinneringen op aan hun Great Gatsby-verleden. Edie’s outfits gedurende de opnamen werden wereldberoemd: tulbanden van Hermés-sjaals, bijeengehouden door een diamanten broche, een badpak met witte pumps of een rode sweater als hoofddoek. In 2007 droeg Harper’s Bazaar nog een grote modereportage met de Olsen-zusjes op aan Edie en Rufus Wainwright schreef een beeldschoon, melancholisch liedje genaamd Grey Gardens. De Edie’s hadden het zelf geweldig gevonden. (Edith stierf twee jaar na het maken van de film, Edie overleed in 2002 in een appartementje in Florida. Het duurde vijf dagen voor iemand haar vond.)
Koop Grey Gardens (niet te verwarren met de speelfilm uit 2009, waarin Edie zeer verdienstelijk wordt vertolkt door Drew Barrymore) en geniet van de meest gestoorde én de meest glamoureuze moeder-dochter verhouding ooit.
“It’s very difficult to keep the line between the past and the present. You know what I mean?”
(Edie Beale)
