Als kind had ik een hekel aan carnaval. Stond ik een stom clownspak te bibberen aan de kant van de straat, wachtend op een optocht waar ik niets van begreep, met confetti in m'n haar, terwijl mijn ouders ladderzat werden van de combinatie brandewijn en bier om elf uur 's ochtends. De volgende dag had ik uitslag van de schmink en mijn ouders een kater, en weken later kwam je nog confetti tegen in het doucheputje en de stoepgoot.
Als puber vond ik het al iets leuker, vooral omdat je tijdens carnaval ongegeneerd met vijf jongens op een avond kon zoenen en je zonder te schamen ordinair kon aankleden. Maar echte waardering voor dit volksfeest aller volksfeesten, dat dit jaar weer plaatsvindt van 6 tot en met 8 maart (maar eigenlijk begint het al op 3 maart, en op de 9e kan je nog gaan haringhappen), kreeg ik pas toen de romanticus in mij zich ontwikkelde, en mijn historisch bewustzijn een beetje groeide.
Het mooie aan carnaval is natuurlijk dat het de perfecte illustratie is van de middeleeuwse rituelen waarover Peter Burke en andere vroegmoderne historici hebben geschreven; het soort ritueel waarbij alles op z'n kop wordt gezet, iedereen even gelijk is, je het oude jaar afschudt en je voorbereidt op een nieuw begin. Machtshebbers worden ongestraft belachelijk gemaakt, je levert commentaar op politieke gebeurtenissen van het afgelopen jaar (ongetwijfeld zullen veel mensen dit jaar als een afgetreden Mubarak verkleed gaan), en je komt weer quitte te staan met je grootste vijand door met zijn vriendin naar bed te gaan. Antropologisch gezien is dit alles reuze fascinerend, en als je een beetje een sucker voor geschiedenis en traditie bent, dan móét je het wel fantastisch vinden dat dit feest al eeuwenlang, in vrijwel onveranderde vorm, plaatsvindt.
Vorig jaar vloog ik er vanuit Amerika voor over, en als ik het geld had, zou ik dit jaar weer gaan. Dat zit er helaas niet in -- maar voor wie slechts een treinreis van Oeteldonk, Kruikenstad of Mestreech verwijderd is, gaat dat excuus niet op. Dus trek je boerenkiel aan en reis af naar het Zuiden, word dronken, misdraag, en verwonder je -- en de rest van de winter kom je zonder moeite door.
